宋祖英告别了母亲，妹妹和弟弟，第一次远离家乡，成为古丈县歌剧团学员班一名新学员。宋祖英拿着简单的包袱，强忍同亲人们的离别之苦，从家乡那道爬满青苔的石板路走出来，带着对新生活的向往和未来的憧憬，走上通往古丈县城的大道，连她自己也没有预料，这一去就不再回头。
古丈县歌剧团学员班，这次一共招了18个学员，经过一年学习培训后，再从18个学员中挑选10个正式招工进剧团。因此，宋祖英一到学员班，就感受到一种无形的压力，一种竞争。宋祖英主要因嗓子好招进学员班，剧团也就着重从音乐方面对她专门培训，当然也练一些演员的基本功。指导宋祖英进行声乐训练的老师，是剧团专门从株洲歌舞团请来的一位姓吴的声乐老师，教给宋祖英一些最基本的声乐知识和发音技巧，这是宋祖英最初受到的声乐教育。一年后，歌剧团从18个学员中择优正式招了10名学员进剧团。宋祖英是当时考核的7个评委全票通过的唯一学员，这一年是1982年8月。宋祖英16岁。
宋祖英到剧团参加排练演出的第一个剧目是《啼笑姻缘》饰演剧目中一个叫挂珍珠的小角色。她参演影响较大的剧目是《赌魂记》开始她只客串一名群众演员。但宋祖英是个有心的女孩，她凭着惊人的记忆，暗暗将这个剧目的台词和唱段都背熟了。后来剧团下乡演出，饰演主角的演员因小孩发病无法下乡，剧团领导急得团团转。有人给领导讲，宋祖英能演这个角色。团领导不信，叫宋祖英一试，果然不假，尽管动作招式还不精熟，但唱词准确，动作连贯，到乡下演出是能够应付场面的，于是当场拍板，由宋祖英挑演主角的这根大梁。其时，宋祖英正式进剧团还不到半年，就完成了从群众演员到主角的短暂跨越。
具有神秘意味的是，在古丈县歌剧团，宋祖英还参加过歌剧《红珊瑚》的排练，她饰演的角色是珊妹。这个节目排演成以后，因种种原因没有公演，但这是宋祖英最早接触珊妹这个角色。10多年后，已成为海政歌舞团演员的宋祖英，在北京再次参加高层次高水平的《红珊瑚》的复排和演出，仍然出演珊妹这个角色，这颇有点宿命的色彩。在古丈县歌剧团，宋祖英有三个玩得最好的姐妹，四个天真烂漫正在花季岁月的少女，亲如手足，吃在一起，玩在一起，睡在一起，无拘无束，无忧无虑度过了在剧团那段美好的时光。宋祖英对外人说话拘谨，文静腼腆，但同这几个好姐妹在一起，该笑的时候笑，该癫的时候癫，露出纯情少女的真实面目。没有一点遮掩。宋祖英是个十分念旧重情的人，即便她现在成为名歌星后，仍然同在湘西工作的三姐妹保持联系，一回到湘西，就要同三姐妹聚会，丝毫没有一点明星架子。从外表到说话，依然如以前在古丈歌剧团一样，依然是那个文静清纯的宋祖英。对另外两个在她走向歌星途中给予很大帮助的师长，她逢年过节都要来信来函问候，到湘西来，绝不会忘了去拜访。给人的感觉，还是那个本质本色的宋祖英，不是舞台上经过包装、明艳惊人的宋祖英。
自古以来，里耶就是酉水沿线的重要码头和湘、川、鄂边区物资的集散地。后来通了公路，这种交通优势便逐渐旁落，但做为一个湘西名镇，里耶仍不失旧日的辉煌。1982年7月，湘西自治州戏剧研究室，选择里耶作为全州文武花旦讲习班的集训地，全州各县市剧团都派员参加讲习班学习。古丈县歌剧团来了三名演员，宋祖英是其中的一个。这是宋祖英第一次走出古丈县，参加全州的业务培训。来参加这个班的学员，大都是各剧团有培养前途的年青业务骨干，有的在舞台上已旋转了几个春秋。相对来说，古丈来的这三位姑娘，戏剧功底要弱一点。特别是宋祖英，进剧团后，主要表演声乐方面的节目，戏剧表演的基本功虽然练过一段时间，但花的功夫比别人要少一些。担任她们授课的郭老师，对学员要求很严厉，有时宋祖英打把子、耍枪花动作搞不好就要挨训，弄得宋祖英哭了三次鼻子。但她是个不甘落后他人的倔强姑娘，为了尽快熟练掌握老师讲授的戏剧动作，她每天早早起来，一个人跑到酉水河边的河滩上独个儿偷偷练习。里耶酉水河畔，有一块绿草如茵的大草坪，是个天然的练功场。身材袅娜的宋祖英，往草坪中一站，犹如一株凤尾竹，亭亭玉立给碧绿的酉水增添了一道秀丽迷人的风景。她跑围场，练腿功，搞身段组合，常常为了一招一式，一个人伫立河边苦思冥想，有时想得发痴。宋祖英胆小怕羞，遇上难题，她一个人不敢问老师，宁愿自己一个人躲在一边偷偷琢磨，这样勤学苦练了一个多月，宋祖英的戏剧基本功大有进展。这一个月的学习，宋祖英收获很大，但对她今后一生命运发生巨大影响的，还是这次讲习班结业的联欢晚会。
习班学习结束后，结业那天举办联欢晚会。每个学员都要表演节目，这对其他学员不是件什么难事，都是见过场面的人，多少有些拿手好戏，在这个小型的晚会上表演个把节目，只不过是小菜一碟。却难住了宋祖英。在戏剧表演上，她觉得自己拿不出一个象模象样的节目，观众都是些行家里手，宋祖英怕人家笑话。因此，轮到她表演节目就卡住了。见她为难害羞的样子，有人提醒她，不表演节目你就唱首歌吧。提到唱歌，如醍